여와(女娲)와 복희(伏羲)가 출현한지 얼마 지나지 않아 태양신(太阳神) 염제(炎帝)가 출현하였다. 염제(炎帝)와 화신(火神) 축융씨(祝融氏)가 공동으로 남방 1 만 2 천리에 달하는 광활한 지역을 통괄하였다. 축융씨는 사람의 얼굴과 짐승의 몸등이를 가진 화신이었다.

그래서 이들을 남방의 천제(天帝)라고도 부른다.

태양신 염제는 자애롭고 인자한 대신이었으며 염제가 지구상에 출현하기 이전 부터 사람들이 지구상에 살고 있었다. 자연계에서 생산되는 식물(食物)은 먹고 살기에 충족하지 못했다. 그러다가 염제가 나타나서 백성들에게 오곡을 심어 길러서 농산물을 수확하는 법을 가르쳐 줌으로써 생활은 점점 윤택해져 갔다.

그 당시 인류는 공동 작업을 하였다. 주인도 없었고 노예도 없었으며 상부상조하여 얻은 수확물을 모든 사람들이 골고루 평등하게 분배하였다. 사실상 그 당시 사람들은 서로가 형제 자매 처럼 지내며 살았다.

염제는 태양을 불러서 빛과 열을 내게하는 책임이 있었다. 태양이 있으므로 오곡이 잘 자라고 사람이 생육 번성할 수 있었다. 그래서 그 당시 인류는 의식의 부족을 모르고 살았다. 모든 사람들은 염제의 공덕에 감사하며 살았다. 그래서 염제를 신농이라고 부르기 시작하였다.

전설에 의하면 신농은 소의 얼굴과 사람의 몸둥이를 지니고 있었다고 한다. 수 천 년 동안 농경시대를 지내오며 소가 사람을 돕는 것 처럼 신농이 사람들을 도와준다는 상징이었다.

신농이 사람들에게 오곡을 파종하여 수확하는 법을 가르쳐 주고 있을 때 공중에서 갑자기 허다한 곡식의 종자가 땅위에 떨어졌다. 신농은 그 종자를 긁어 모아 사람들이 개간하여 둔 땅에 심어 수확하여 먹게하였다.

어느 날 빨강색 새 한 마리가 한 가지에 아홉 개의 이삭이 달려있고 이미 싹이 튼 곡식의 가지를 입에 물고 와서 땅에 떨어뜨렸다. 신농은 그것을 주워서 한 알 한 알씩 뜯어 밭에 심었다. 잘자라서 보리 이삭이 되었고 사람들은 보리를 먹고 주린배를 채웠으며 불노장수하였다.

염제는 농업신 뿐만 아니라 의약신이기도 하였다. 신농은 태양은 건강의 원천이며 의약과 깊은 관계를 갖고 있다고 말했다.

신농은 신령한 채찍으로 각종 초약을 한 번 만 때리면 그 약성 중 독이 있는지? 없는지? 를 알아내었다. 신령한 채찍으로 약초를 한 번 만 때리면 그 초약의 약성이 한(寒)인지? 열(熱)인지? 도 알아내었다. 기타 각종 성질도 알아내었다. 신농은 초약의 각기 다른 약성으로 각기 다른 질병을 치료하였다.

그외 신농은 각 초약의 약성을 직접 자기 입속에 넣고 씹어 봄으로써 가려낼 수 있었다. 신농은 매일 약초를 씹다가 열 두번 씩 독과 접촉되었다. 그러나 신농의 신체는 투명하여 오장육부를 비롯하여 모든 체내에 있는 장기를 육안으로 볼수 있었기 때문에 설령 약중독에 걸렸다손 치더라도 속히 해독하는 법을 사용하여 해독시켰다.

그러나 민간 전설에 의하면 신농은 최후에 단장초를 입속에 넣고 검사해 보다가 장이 끊어졌는데 해독약을 급히 구하지 못하여 그만 생명을 잃고 말았다고 한다. 인류를 위하여 헌신한 위대한 신농의 정신은 길이 길이 우리들의 가슴속에 새겨 두어야 마당하다.

이상의 고사는 중국신화고사 중 교인파종오곡적염제(敎人播種五穀的炎帝)이다.

다음은 원문이다.

"女娲伏羲之后，不知隔了若干年代，又出现了一个太阳神炎帝。他和兽身人脸的火神祝融共同治理着南方一万二千里的地方，是南方的天帝。
太阳神炎帝是一位极慈祥的大神，当他出现在世间的时候，大地上的人类已经生育繁多，自然界出产的食物不够吃了，慈爱的炎帝教人如何播种五谷，用劳力来换取生活的资源。那时候，人类共同劳作，互相帮助，没有奴隶，没有主人，收获的果实大家均分，感情象兄弟姐妹般亲切。
　　
　　炎帝又叫太阳发出足够的光和热来，使五谷孕育生长。从此，人类便不愁衣食。大家感念他的功德，便称他为“神农”。传说他是牛头人身。这大概因为在农业时代象征几千年来帮助我们耕种的牛一样特别有贡献吧！나当他教导人民播种五谷的时候，天空中忽然落下许多谷种。他把这些谷种收集起来，播种在开垦过的土地上，以后才有供人们食用的五谷。据说有一次，一只通身红色的鸟，嘴里衔了一株九穗的幼苗飞过天空。穗上的谷粒一粒粒坠落在地上，炎帝便把它们拾起来，种在田间。以后便长成高大的麦穗，不但可以充饥，还可以长生不老。
　　
　　炎帝不但是农业之神，同时又是医药之神。因为太阳是健康的泉源，所以和医药也有关。他曾经用一条神鞭来打各种各样的药草；这些药草经过鞭打，不管它们有毒无毒，或寒或热，各种性质都自然地显露出来。他就根据这些药草的不同赋性，给人们治病。为了辨别各种药草的性质，他曾经自己去尝药；尝药的时候，曾经一天就中过十二次毒。由于他的身体是玲珑透明的，从外面就能看见他的肺肝五脏，所以虽然尝药中毒，还是够预先知道毒中在哪一部分，并能找到解救的药方. 但也有的民间传说道，神农皇帝尝百药，最后尝到一种有剧毒的断肠草，肠子终于断了，无药可救，为人类牺牲了生命。不管这些传说是怎样不同，神农炎帝为人类造福的精神，总是叫人难忘的."